その理由のひとつには、「かわいい猫を見る方法」が大きく変わったことがあるのかもしれない。昔は、猫の姿を楽しむために、絵画や写真、映画などを通して見る必要があった。ところがSNSが普及した今では、スマートフォンを開けば、世界中の猫たちにすぐ会える。しかも、無料である。

寝ている猫も、変な顔をしている猫も、飼い主に甘える猫も、スクロールするだけで次から次へと出てくる。こちらが「もう十分」と思っても、猫のほうは一向に帰ってくれない。そう考えると、猫の可愛らしさそのものを楽しむために、わざわざ「絵画」という方法を選ぶ必然性は、以前より薄れているのかもしれない。

では、これは「猫とアートの関係が弱くなった」ということなのであろうか。

むしろ、逆なのかもしれない。現代の猫は、写真や動画だけでなく、映画やグッズ、広告、SNSなど、さまざまなメディアを自由に行き来している。もはや「猫はどこにいる？」と探す必要すらない。向こうから勝手にやってくるのである。

歌川国芳の時代には、「猫を描くこと」そのものが人々の興味を引きつける表現であった。一方、現代では、猫そのものがメディアを横断して人々を惹きつける存在になっている。だからこそ、猫を描く作家が目立たなくなったのは、猫の人気が衰えたからではなく、むしろ猫があまりにも身近になったからなのかもしれない。

猫は、何も変わらない。いつの時代も気まぐれで、人間の思い通りにはならない。そんな自由さや愛らしさを、ずっと持ち続けている。変わってきたのは、猫を取り巻く人間の社会や価値観である。猫をモチーフにした作品を見ることは、猫の姿を眺めるだけではない。そこには、その時代の人々が猫をどう見て、どんな距離感で付き合っていたのかが映し出されている。